L’Universo misterioso si basa su alcune lezioni di astronomia ed astrofisica tenute da James Jeans all’università di Cambridge nel novembre 1930 e fa parte di quelle opere di carattere divulgativo che l’autore iniziò a scrivere a partire dal 1929.

L’autore nella prefazione si sofferma sul rapporto tra scienza e filosofia. Egli propugna con forza che prima che ogni filosofo possa esprimersi, è necessario che la scienza esamini ed accerti i fatti e faccia ipotesi provvisorie. Solo dopo questo lavoro di ricerca, la parola può passare ai filosofi.

Jeans ribadisce questo concetto ponendo come esergo al suo lavoro il noto brano del mito della caverna dal Libro VII della Repubblica di Platone, sottolineando quanto gli uomini non conoscano direttamente la realtà: essi conoscono soltanto l’effetto che la realtà esterna ha sulle loro menti. È necessario che l’uomo sia in grado di conoscere direttamente la realtà e possa trasmettere questa conoscenza agli altri uomini:

“Al presente il solo compito immediato che stia di fronte alla scienza è di studiare queste ombre, per classificarle e spiegarle nel modo più semplice possibile.”

L’argomento dell’opera è affine al precedente L’universo intorno a noi (The Universe Around Us, 1929); il lettore può considerarlo un seguito. L’autore tuttavia dichiara di aver consultato i più recenti studi a disposizione e pertanto questo libro è completo in sé.
(Intro di Claudia Pantanetti, Libera Biblioteca PG Terzi)