Amburgo, 24 maggio 1863. Il professor Lidenbrock rientra a casa con un preziosissimo libro islandese di un autore del XII secolo; mentre ne discute con suo nipote Axel, una pergamena scivola fuori dal libro; su di essa si trova un crittogramma in runico che i due riescono a interpretare. Nella traduzione compare il nome dello scienziato islandese del XVI secolo, Arne Saknussemm, con le istruzioni per compiere l’impresa che costui aveva realizzato: un viaggio al centro della Terra. Il professore e Axel decidono di andare in Islanda per ripetere l’impresa.

Il 10 giugno arrivano a Reykjavík e sono ospitati per alcuni giorni dal signor Fridriksson, studioso di scienze; il professor Lidenbrock approfitta per indagare sulla vita di Arne Saknussemm ma non trova nessuna sua opera. Fridriksson gli presenta Hans, una guida islandese che li deve accompagnare fino ai piedi dello Sneffels, il vulcano che, secondo il crittogramma, conduce al centro della Terra.

Dopo circa otto giorni di cammino arrivano al cratere ormai spento del vulcano e vi si addentrano; lì il professore trova una scritta: “Arne Saknussemm”, prova che lo scienziato aveva davvero esplorato le viscere della Terra. In quel momento comincia il loro vero viaggio.