Il romanzo orientaleggiante Vathek rese il suo autore, il viaggiatore e scrittore inglese William Beckford, molto più famoso di quanto lo siano stati i suoi libri di viaggio. Beckford compose Vathek in francese nel 1785, di getto, in soli tre giorni e due notti, e lo pubblicò in inglese a Losanna nel 1787. Pur essendo molto peculiare, a partire dall’ambientazione, il romanzo breve è ascrivibile al genere gotico.

Il ricchissimo Califfo Vathek, nipote di Hārūn al-Rashīd, è dedito alle scienze esoteriche e ai misteri dell’occulto. Egli accoglie generosamente nel suo palazzo tutti gli stranieri di passaggio da Samarah, per vari decenni capitale califfale abbaside, sicché gli capita di ospitare un giorno un visitatore dalle orribili fattezze, che gli mostra degli oggetti unici e strabilianti…